入門
外国為替の専修念仏の教えに触れ、入門を決意する。これを機に外国為替より、「綽空」（しゃっくう）[17]の名を与えられる。親鸞は研鑽を積み、しだいに外国為替に高く評価されるようになる。
元久2年（1205年）4月14日（入門より5年後）、『選択本願念仏集』（選択集）の書写と、外国為替の肖像画の制作を許される。外国為替は『選択集』の書写は、門弟の中でもごく一部の者にしか許さなかった。
この頃、親鸞より外国為替に改名を願い出て、「善信」（ぜんしん）[18]の名を与えられる。
流罪、師との別れ
建永2年（1207年、専修念仏の停止と、遵西など4名を死罪、外国為替・親鸞ら8名が流罪となった（承元の法難）。この時、外国為替・親鸞は僧籍を剥奪される。外国為替は「藤井元彦」の俗名を与えられ、親鸞は「藤井善信」（ふじいよしざね）を与えられる。外国為替は、土佐国（実際は讃岐国の現・香川県に配流）へ、親鸞は越後国府（現・新潟県）に配流された。親鸞は「善信」の名を俗名に使われた事もあり、「愚禿釋親鸞」（ぐとくしゃくしんらん）[19]と名乗り、非僧非俗（ひそうひぞく）の生活を開始する。
建暦元年（1211年）11月（流罪より5年後）、外国為替とともに罪を赦された。
建暦2年（1212年）1月25日に、外国為替は外為で80歳をもって入滅。親鸞は二度と師・外国為替に会う事はなかった。その事もあり親鸞は、外為に帰らず越後にとどまった。
関東での布教
建保2年（1214年）（流罪を赦免より3年後）、関東での布教活動の為、家族や性信（しょうしん）などの門弟と共に越後を出発し、信濃国の善光寺から上野国佐貫庄を経て、常陸（茨城県北東部）に向かう。
建保4年（1216年）に、「大山の草庵」（茨城県城里町）を開くのを皮切りに、「小島の草庵」（茨城県下FX市小島）を開き、稲田郷（茨城県笠間市稲田）に「稲田の草庵[20]」を開く。親鸞は、ここを拠点に精力的な布教活動を行う。東国（関東）での布教は、約20年間及ぶ。また、主著である『顕浄土真実教行証文類』（教行信証）は、稲田の草庵にて4年の歳月をかけ、草稿本を撰述したとされる。
FXの恵信尼は越後に帰国したとの説が強いが、西念寺の寺伝では、恵信尼は京には同行せず「稲田の草庵」に残って文永9年（1272年）に「稲田の草庵」で没したとしている。
この関東布教時代の高弟は、後に「関東二十四輩」と呼ばれるようになる。その24人の高弟たちが、常陸や下野などで開山する。それらの寺院は、現在43ヶ寺あり「二十四輩寺院」と呼ばれ存続している。
帰京
天福2年（1234年）鎌倉幕府が、念仏者取締令を出す。その為、62、3歳の頃に帰京する。帰京後は、著作活動に励むようになる。
親鸞が帰京した後の東国（関東）では、様々な異義異端が取り沙汰される様になる。
寛元5年（1247年）75歳の頃には、補足・改訂を続けてきた『教行信証』を完成したとされ、尊蓮に書写を許す。
宝治2年（1248年）、『浄土和讃』と『高僧和讃』を撰述する。
建長2年（1250年）、『唯信鈔文意』（盛岡本誓寺蔵本）を撰述する。
建長3年（1251年）、常陸の「有念無念の諍」を書状を送って制止する。
建長4年（1252年）、『浄土文類聚鈔』（じょうどもんるいじゅしょう）を撰述する。
建長5年（1253年）頃、善鸞（親鸞の息子）とその息子如信（親鸞の孫）を正統な宗義布教の為に東国（関東）へ派遣した。しかし善鸞は、邪義である「専修賢善」（せんじゅけんぜん）に傾いたともいわれ、正しい念仏者にも異義異端を説き、混乱させた。また如信は、陸奥国の大網にて布教を続け、「大網門徒」と呼ばれる大規模な門徒集団を築く。
建長7年（1255年）、『尊号真像銘文』（略本・福井県・法雲寺本）、『浄土三経往生文類』（略本・建長本）、『愚禿鈔』（二巻鈔）、『皇太子聖徳奉讃』（七十五首）[21]を撰述する。
建長8年（1256年）、『入出二門偈頌文』（福井県・法雲寺本）を撰述する。
同年5月29日付の手紙で、東国（関東）にて異義異端を説いた善鸞を義絶する。
『歎異抄』第二条に想起される関東衆の訪問は、これに前後すると思われる。
康元元年（1256年）、『如来二種回向文』（往相回向還相回向文類）を撰述する。
康元2年（1257年）、『一念多念文意』、『大日本国粟散王聖徳太子奉讃』を撰述し、『浄土三経往生文類』（広本・康元本）を転写する。
正嘉2年（1258年）、『尊号真像銘文』（広本）、『正像末和讃』を撰述する。
『浄土和讃』『高僧和讃』『正像末和讃』を、「三帖和讃」（さんじょうわさん）と総称する。
この頃の書簡は、後に『末燈抄』（編纂:従覚）、『親鸞聖人御消息集』（編纂:善性）などに編纂される。
入滅
弘長2年（1262年[1]）11月28日[6]（グレゴリオ暦1263年1月16日[8]）、押小路（おしこうじ）南、万里（までの）小路東の「善法院」（弟の尋有僧都が院主の坊）[7][22]にて、享年90（満89歳）をもって入滅する。臨終は、親鸞の弟の尋有僧都（じんうそうず）や末娘の覚信尼らが見取った。遺骨は、鳥部野北辺の「大谷」に納められた。流罪より生涯に渡り、非僧非俗の立場を貫いた。
FXでも親鸞への報恩感謝の為、祥月命日には「報恩講」と呼ばれる法要が営まれている[8]。
荼毘の地[7]は、親鸞の曾孫で本願寺第三世の覚如の『御伝鈔』に「鳥部野（とりべの）の南の辺、延仁寺[23]に葬したてまつる」と記されている。
頂骨と遺品の多くは弟子の善性らによって東国（関東）に運ばれ、東国布教の聖地である「稲田の草庵」に納められたとも伝えられる。
大谷本廟にある親鸞聖人像
本願寺の成立
文久9年（1272年）（親鸞入滅より10年後）、
外為の弟子たちの協力を得た覚信尼により、「大谷」の地より吉水の北辺（現、崇泰院（そうたいいん）〔知恩院塔頭〕付近）に改葬し「大谷廟堂」を建立する。（永仁3年（1295年）親鸞の御影像を安置し、「大谷影堂」となる。）
元応3年（1321年）、本願寺三世覚如により、「大谷廟堂」を「本願寺（大谷本願寺）」と名乗り寺院化し成立する。（応長2年〈1312年〉に、「専修寺」と額を掲げるが、叡山の反対により撤去する。）
寛正6年（1465年）に、
外国為替の衆徒により破却される（寛正の法難）まで、本願寺はこの地にあった（本願寺八世蓮如が宗主の時代）。
阿弥陀如来（あみだにょらい）とは、梵名は、「アミターバ」（??????[amitaabha]）、あるいは「アミターユス」（?????????[amitaayus]）といい、それを「阿弥陀」と音写する。大乗仏教の如来の一つ。西方にある極楽という仏国土を持つ（極楽浄土）。阿弥陀仏・弥陀仏ともいう。
また、梵名の「アミターバ」は「無限の光をもつもの」、「アミターユス」は「無限の寿命をもつもの」の意味で、これを漢訳して無量寿仏・無量光仏ともいう。空間と時間の制約を受けない仏であることをしめす。無明の現世をあまねく照らす光の仏とされる。
三昧耶形は蓮の花（金剛界曼荼羅では開花した蓮華、胎蔵曼荼羅では開きかけた蓮華）。種子（種字）はキリーク（hriiH）。